Pour Jack Nicklaus, joueur le plus titré en tournois majeurs dans l'histoire, Tiger Woods est sur la bonne voie et il doit seulement réapprendre à gagner sur le PGA Tour. Tiger prendra part cette semaine à son 9e tournoi de la saison, il est toujours à la recherche d'un premier gain. Son jeu est solide et certainement très encourageant.
«Tiger doit franchir la barrière psychologique de ne pas avoir gagné depuis un bout de temps. C'est tout à fait normal, c'est la nature humaine», a dit Jack plus tôt cette semaine, à l'aube d'un 43e tournoi Mémorial, tournoi dont il est l'hôte et qui se déroule toujours sur le parcours de Muirfield, à Dublin en Ohio.
Je partage le point de vue de Nicklaus, mais pas entièrement. Je crois que Tiger sait comment gagner (il l'a fait 79 fois en carrière). Il est possible, par contre, que le doute fasse plus partie de la réalité de Tiger en 2018. Quand je parle de doute, je parle de tout le cheminement du Tigre au cours des dernières années. Ce n'est pas banal de subir autant d'opérations au dos.
Et mentalement lorsque arrive les moments importants, je crois que certains individus flanchent et d'autres, au contraire, réussissent à être à leur meilleur. Je pense que Tiger est dans le deuxième groupe, celui qui sort les bonnes performances et qui gagne plus souvent qu'autrement. Personne n'est parfait, par contre.
Nicklaus a aussi dit qu'il n'avait jamais perdu confiance en Tiger parce que ce dernier n'a jamais perdu la «drive», la motivation de gagner. Et là, je rejoins Jack. Cette motivation est essentielle pour gagner, peu importe le domaine.
Autres athlètes
Je reviens à l'idée de base, apprendre à gagner. Je me souviens des commentaires de Wayne Gretzky en 1983 après une défaite en 4 matchs des Oilers d'Edmonton en finale de la Coupe Stanley (face aux Islanders de New York). «Lorsque je suis passé devant le vestiaire des Islanders, après le dernier match, j'ai été impressionné par le nombre de sacs de glace sur les joueurs des Islanders. J'ai compris à ce moment ce que ça prenait pour gagner».
Le joueur de tennis Novak Djokovic, qui a atteint le premier rang mondial, a résumé ainsi son ascension vers le sommet: «À force de jouer et de perdre contre Nadal et Federer, j'ai compris ce qui me manquait pour éventuellement les battre. Si je n'avais pas perdu avant, je ne suis pas sûr que j'y serais parvenu,»
Ce ne sont que deux exemples, mais ces deux athlètes ont atteint le sommet en apprenant à gagner. Dans le cas de Tiger, il a déjà vécu ces émotions. Je suis convaincu qu'il sait comment gagner. Au golf, pour gagner sur le PGA Tour, il faut vraiment être à son meilleur. La compétition n'a jamais été aussi relevée.
Édition relevée
À quelques jours du US Open, le groupe de joueurs réunis à Muirfield, pour le Mémorial, est très impressionnant. Outre Tiger, on retrouve plusieurs gros noms du monde du golf. Justin Thomas jouera son premier tournoi à titre de numéro un mondial. Dustin Johnson, Jordan Spieth, Rory McIlroy, Phil Mickelson, Jason Day et le plus récent gagnant sur le Tour, Justin Rose, prennent tous le départ à compter de jeudi.
Tous ces joueurs ont appris à gagner au fil de leur carrière. Non seulement ils ont gagné, mais ils ont gagné au moins un tournoi majeur. Et tous ces joueurs sont à battre lorsque vous voulez gagner un tournoi du PGA Tour. Voilà à mon avis le plus gros obstacle qui se dresse devant Tiger (et bien d'autres joueurs).
Le tournoi Mémorial est un des 6 tournois que Tiger a gagné au moins 5 fois au cours de sa carrière. À sa dernière présence en 2015 il avait fait la coupure, une 15ème en 15 participations. Par contre, il avait joué 85 en 3e ronde et avait pris le dernier rang. Il n'était pas en grande forme physique.
Dans sa progression, je partage l'avis de Jack Nicklaus à l'effet que Tiger est rendu à l'étape de gagner. Si la santé tient, il va remporter sa 80e victoire en carrière cette année. Allons voir s'il le fera cette semaine…