«C'est déjà un beau cadeau de pouvoir aller en Europe et là j'y vais pour tenter ma chance sur l'European Tour, c'est encore mieux!»
Le golfeur professionnel Max Gilbert, de Saint-Georges, n'est jamais allé en Europe mais dans un an, c'est officiel, il foulera les allées d'un club où se tiendront les qualifications pour accéder à l'European Tour, le circuit sur le vieux continent équivalent au PGA Tour en Amérique. Il ira là-bas parce que mardi dernier il a remporté la course pour la Coupe Golf In, récompense suprême pour les athlètes évoluant sur le ECPT (Circuit professionnel de la Côte Est).
Cela s'est passé lors du Championnat des Joueurs au club Le Portage. En terminant à égalité au 5e rang avec 3 autres joueurs, Max Gilbert a accumulé suffisamment de points pour finir en tête du classement pour la saison, devançant Pierre-Alexandre Bédard par environ 225 points.
Rappelons que la dernière épreuve du ECPT a été remportée par Kevin Fortin-Simard qui a joué -8. Cette victoire a amené l'athlète du Lac Saint-Jean à terminer 3e au classement général de la saison.
Avec des résultats lui ayant permis tout l'été de flirter avec les sommets, dont même une victoire, Max Gilbert sort grand gagnant de la course menant en Europe. En principe, il aurait dû s'envoler pour les vieux pays dans quelques jours. Toutefois, comme le circuit européen a annulé cette année les épreuves de qualification, en raison de la pandémie, son inscription avec toutes dépenses payées a été reportée à l'automne 2022.
Où tout cela se passera exactement, le golfeur beauceron ne le sait pas encore pour le moment.
«J'aurai un choix à faire l'an prochain, a-t-il expliqué. Comme je ne suis jamais allé là-bas, je vais demander conseil à mon ami français Julien Brun.»
Ce dernier est 7e au classement du Challenge Tour, le circuit école du European Tour, comme le Korn Ferry en Amérique. Max Gilbert a évolué avec lui il y a quelques années sur le Mackenzie Tour. «Nous jouions souvent nos rondes de pratique ensemble, de spécifier Gilbert. Il connaît très bien les endroits où se tiendront les qualifs et il m'a déjà proposé de me guider dans mon choix.»
Ce lundi, Max Gilbert participe à son avant dernier tournoi de la saison au Québec, soit le Championnat de la PGA du Québec au club Montcalm. Une fin de saison qui est bienvenue même si elle a été profitable pour lui.
«J'ai connu un très bel été de compétitions, cela a bien marché pour moi, a-t-il souligné, mais là, j'ai une barre dans le dos!»
Il faut dire que pour les professionnels de compétition en 2021, la saison a été fortement compactée en raison du report en août et septembre de plusieurs tournois qui avaient d'abord été prévus en mai ou juin, les mesures sanitaires de début de saison restreignaient la tenue de tels événements.
«Les tournois côte-à-côte puis la longue route à faire en auto, précise-t-il, c'est pas facile pour le dos… Mais j'ai un bon physio et tout se replace.»
Enfin, quelques séjours en Floride sont prévus cet hiver pour poursuivre l'entraînement.
«Ce sera selon les possibilités d'entrée aux États-Unis, dit-il. Si la situation le permet, les séjours seront plus longs.»