C'est sûr qu'en cette journée de Tournoi des Maîtres, on va davantage parler du retour de Tiger que celui de Max Gilbert. N’empêche, il nous apparaît opportun de souligner les retours du jeune pro de Saint-Georges, en ce sens que c'est confirmé, après les qualifs de la semaine dernière, il évoluera de nouveau sur le MacKenzie Tour, et après un hiver en Floride, le revoici au Québec en attendant la reprise de la compétition.
«Je suis revenu au Québec en attendant le début de la saison dans l'Ouest canadien. Je suis revenu voir la neige fondre…», disait-il mardi, en entrevue téléphonique, la veille d'une autre – une de trop – bordée de neige sur la province.
«J'ai passé une bonne partie de mon hiver en Floride en compagnie de Marc-Étienne Bussière, a-t-il ajouté. Je crois qu'en Estrie, il y a pas mal moins de neige. Alors c'est sûr que je vais aller au Longchamp, où Marc-Étienne est pro, pour débuter la saison au Québec.»
16e en prolongation
Cela dit, son retour sur le circuit de la PGA au Canada, le MacKenzie Tour, s'est fait de belle manière. Il a d'abord pris la tête, lors de la première journée des qualifications, dans les environs de Jacksonville, en Floride, pour finalement terminer au quatrième jour en 15e place. Les quatre meilleurs obtenaient leur place à plein temps sur le circuit, ensuite jusqu'à la 16e place, la possibilité de jouer les quatre premiers tournois de la saison.
«J'ai fini à égalité avec cinq autres joueurs au quinzième rang, a-t-il expliqué. On est allés en prolongation et là, en finissant deuxième, je me suis retrouvé au 16e rang.»
Ce qui signifie pour lui qu'il est automatiquement inscrit pour les quatre premiers tournois du circuit qui auront lieu à partir de mai en Colombie-Britannique et en Alberta. Pour continuer le reste de la saison, pour participer aux autres tournois du MacKenzie Tour, tout dépendra de ses performances lors des premières épreuves.
«Comme mon rang actuel est quand même élevé, a-t-il rappelé, je devrais tout de même être du nombre pour les derniers tournois. De plus, il me suffit d'éviter la coupure à un seul des quatre premiers tournois pour garantir ma place le reste de la saison.»
Max Gilbert en sera donc, en 2018, à sa sixième saison sur la MacKenzie Tour.
Autres Québécois
Deux autres Québécois ont participé à cette ronde de qualifications. Il s'agit de Raoul Ménard et de Vincent Blanchette, tous deux associés au club de Pinegrove.
Ménard a terminé à égalité au 35e rang pendant que Blanchette a fini le tournoi au 80e rang.
Au total, il y a quatre tournois de qualification pour le MacKenzie Tour. Un troisième est en cours mais aucun Québécois n'y est inscrit. À la fin du mois (24 avril), la dernière épreuve se tiendra dans le secteur de Tampa Bay en Floride et là, il faudra surveiller deux autres jeunes pros du Québec, à savoir Sonny Michaud, associé au club La Tempête à Lévis, et Pierre-Alexandre Bédard du club Cap-Rouge à Québec.
Pour revenir à Max Gilbert, signalons qu'il entend bien participer de nouveau à l'Omnium du Québec qui se tient dans son club, soit Saint-Georges en Beauce, et qui aura lieu au mois d'août cette année. «Cela coïncide souvent avec une pause d'une semaine du MacKenzie Tour, mentionne-t-il. On est plusieurs du circuit à y participer. En tout cas, moi, c'est sûr que je vais y être.»