Lake Worth, Floride -Tenir dans ses mains le tout, tout premier putter sorti de l'usine Ping, ensuite exécuter des coups roulés avec un putter datant de 1850 et, enfin, répéter ce geste mais cette fois avec un fer droit SeeThru, une marque qu'il a lui-même créée il y a quelques années, telle est la réalité, la drôle de réalité que l'on vit lorsqu'on côtoie, le temps d'une brève entrevue, Brian Symonds.
Le propriétaire du club de golf Winston Trails, en Floride, ne se contente pas de gérer un parcours, il est aussi reconnu comme entraineur de golf, avec une spécialité particulière au niveau du jeu court. Aux États-Unis, Brian Symonds connaît une certaine renommée. Les réseaux télé de sport font régulièrement appel à lui comme expert des petits coups d'approche et du jeu sur les verts.
Nous avons donc eu la chance de le rencontrer récemment grâce à Yohann Benson, professionnel du Québec bien connu qui enseigne justement à Winston Trails pendant l'hiver. Yohann nous avait prévenus, on allait rencontrer tout un personnage à qui il voue une grande admiration. «Quand j'écoute Brian me donner des conseils, je me sens invincible, de dire le jeune pro. Grâce à lui, j'ai beaucoup amélioré mon jeu court et, on le sait, c'est un aspect tellement important le jeu court en compétition.»
Caverne d'Alibaba
Après les présentations qui ont lieu sur le vert de pratique du Winston Trails, M. Symonds nous invite à l'accompagner à l'intérieur, à son lieu de travail. Et là, on ne fait que quelques pas avant de se retrouver dans un univers presque irréel!
Pour aller s'asseoir derrière son bureau, Brian Symonds doit se faufiler au travers de milliers et de milliers bâtons de golf. C'est surprenant, quasi surréaliste! Il a carrément transformé son bureau en véritable caverne d'Alibaba, lui qui accumule depuis des années des pièces de collection exceptionnelles, de véritables trésors!
Oui, c'est un spécialiste du jeu court, alors des putters et des wedges en voulez-vous, il y en a à la tonne! Mais on découvre aussi de nombreux kits de golf d'un autre temps. Il y en a partout, partout dans le bureau. Hallucinant!
Et au milieu de tout cela, notre homme s'y promène et sort de temps à autre une pièce toute spéciale et nous raconte une histoire rattachée à celle-ci: tantôt c'est une anecdote concernant un putter utilisé par Tommy Armour, tantôt il est question d'un wedge avec lequel jouait le célèbre Seve Ballesteros lors d'un championnat et tantôt encore c'est un kit de fers ayant appartenu au grand Bobby Jones, bref, c'est ainsi tout au long de l'entrevue, on est entouré par l'histoire.
«Vous savez, dit-il en s'arrêtant près d'un set de bois en vrai bois (!), des bâtons de ce genre j'en vendais régulièrement à gros prix à des collectionneurs passionnés, plus particulièrement au Japon. Maintenant avec le web et les commandes en ligne, c'est plus rare.»
Il prend visiblement plaisir à nous guider au milieu de cette collection impressionnante et à nous faire découvrir des articles rares auxquels il rattache une histoire merveilleuse. Mais pourquoi accumuler tout cela? D'où vient ce goût démesuré pour ces articles d'une autre époque?
«Depuis mon enfance en Pennsylvanie, explique-t-il, je joue au golf. Là-bas, après avoir gradué au collège, j'ai déménagé en Indiana où j'ai côtoyé Bob Hamilton qui a entre autres déjà gagné le Championnat de la PGA (1944). J'ai beaucoup appris de lui. Il était un vrai magicien du jeu court. En plus, il avait une collection assez impressionnante de wedges. Il m'a donné le goût de faire cela à mon tour.»
Terrain agréable à jouer
On a compris que la jasette avec Brian Symonds, ça ne manque pas. Mais il n'y a pas juste les histoires de bâtons anciens qui occupent une conversation avec lui. C'est quand même un coach et Yohann Benson nous l'a dit, il a beaucoup appris avec lui.
C'est aussi, comme spécifié plus haut, un propriétaire de terrain de golf. Alors après avoir fait quelques roulés sur le vert de pratique avec ses pièces d'antiquité, on lui demande de commenter son terrain, le Winston Trails dont il est propriétaire depuis 2002.
«C'est un terrain agréable à jouer pour tous les niveaux de joueurs. Sans être très difficile, il offre quand même de bons challenges», résume-t-il.
L'ayant déjà joué à quelques reprises, on est tout à fait d'accord. C'est un beau terrain obligeant d'analyser chacun de ses coups avant de s'exécuter si l'on veut revenir avec une bonne carte.
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