Au bout du fil, la voix est faible, on devine facilement les émotions: «Écoute, je ne sais pas quoi dire. Je n'ai pas de mot pour te décrire ce que je vis présentement.»
Étienne Papineau était effectivement sans voix lundi soir quand, quelques minutes après avoir calé en prolongation un oiselet lui donnant accès au tournoi de la PGA qui débute ce jeudi, il prenait un peu de son temps pour nous accorder une entrevue.
Les mots manquaient, tout à fait normal quand on sait que cet après-midi, à 15h30 (heure du Québec), il sera parmi les grand joueurs de ce monde pour y disputer le Waste Management Phoenix Open, un tournoi à la fois relevé et mythique.
«Au 16e trou, on verra bien! Je vivrai le moment présent et, crois-moi, j'ai bien hâte de le vivre!», a-t-il émis à propos de ce moment fort qui l'attend. Car on sait qu'à ce tournoi, au 16e trou, cette fameuse normale 3 devient très bruyante avec une foule immense hurlant à tue-tête dès que les pros frappent leur balle.
C'est vraiment quelque chose de gros que cette participation de ce jeune athlète québécois au Waste Management. Mais pour le principal intéressé: «Mon jeu des dernières semaines est très, très bon en compétition. Je ne vais rien changer pour le tournoi de cette fin de semaine. Demain (mardi) et mercredi, je vais apprivoiser le terrain lors des rondes de pratique.»
En résumé, après avoir signé, une semaine auparavant, un excellent 59 lors d'une partie amicale, suivi quelques jours après d'une victoire à la pré-qualif du lundi, il était donc du nombre lundi pour le jour officiel du Monday Qualify. Dans les premiers à prendre le départ, il clôturait sa partie avec un oiselet au 18e trou pour un beau moins 5. Dans les instants suivants, il verra un joueur remettre une carte de moins 6 puis suivront 5 compétiteurs terminant eux aussi à moins 5.
Il a dû donc attendre 2 heures avant d'être confirmé dans une participation à six pour aller en prolongation. Et au premier trou de cette prolongation, il a été des cinq qui ont joué la normale pendant qu'un sixième joueur, avec un bogey, était éliminé. Au 2e trou, il a été le seul à inscrire un oiselet et ainsi gagner sa place.
Peu après qu'il nous ait raconté tout cela, nous avons échangé avec son entraîneur Pierre Dugas qui n'a pas caché sa fierté.
«C'est l'aboutissement d'un processus à long terme et, en même temps, c'est une étape planifiée. Ces jours-ci, avec Étienne, on voit s'exprimer tout le potentiel que l'on a découvert chez lui quand il s'est pointé à l'âge de 11 ans», a commenté le coach qui voit ainsi un troisième athlète sous son aile jouer à un tel niveau après Jean-Philip Cornellier et Isabelle Blais-Beisiegel.
Il a déjà parlé à son poulain en prévision de ce qui l'attend à partir de ce matin, jeudi, alors qu'il sera du départ du WM Phoenix Open.
«Je lui ai dit de vivre pleinement l'expérience sans penser à des objectifs majeurs, raconte M. Dugas. Juste jouer. Faire ce qu'il fait depuis qu'il est devenu pro et s'il commet des erreurs, ce n'est pas grave, il a de toute façon les capacités pour rebondir.
«Je lui ai aussi dit qu'il fasse ou non la coupure, poursuit l'entraîneur, qu'il vive à fond les 4 jours du tournoi. S'il ne se qualifie pas pour les rondes du week-end, qu'il reste sur place et qu'il vive l'expérience jusqu'au bout, jusqu'à la dernière minute, c'est à lui tout cela.»
Pierre Dugas dit n'être nullement surpris par ce qu'il voit actuellement chez Étienne Papineau, ce golfeur talentueux qui, il y a un an, était hors circuit en raison d'une importante opération chirurgicale au genou. Pour l'entraîneur, travailleur infatigable, persévérant, brillant, intelligent, belle personnalité ou encore, déterminé, sont des qualificatifs s'appliquant très bien à Étienne Papineau.
La première fois que nous avons rencontré Étienne Papineau, c'était en 2014, à la veille du championnat canadien collégial, alors qu'il jouait pour les Lions de St. Lawrence à Québec. Le temps de cet entretien d'à peine une heure, nous avions effectivement constaté toutes ces qualités énumérées par le coach Dugas. Néanmoins, on aimerait ajouter la gentillesse. Ce type est vraiment d'une gentillesse exceptionnelle et ce sera tout un honneur et un immense plaisir de le surveiller cette fin de semaine à Phoenix, peu importe ses résultats.
C'est donc un rendez-vous à 15h30 (heure du Québec), au WM Phoenix Open! Il sera le dernier de tous les participants à s'élancer à partir du 10e trou.