Nous voici rendu à une période excitante dans le monde du golf. Nous sommes à deux semaines du premier tournoi majeur de la saison, la 79e présentation du Tournoi des Maitres sur les allées du terrain Augusta National, site annuel de ce prestigieux tournoi depuis 1934. Les amateurs de golf et les amateurs d'événements sportifs s'intéressent à ce premier tournoi majeur. L'arrivée du printemps et la connaissance du terrain par de nombreux amateurs de golf ajoutent à l'intérêt porté envers cette compétition. Et le dernier majeur a eu lieu en août dernier.
Le Masters est synonyme de tradition (veston vert, le terrain en tant que tel, les azalées en fleurs, le concours par 3, les caddies habillés de blanc, etc…). C'est aussi le tournoi majeur qui accepte le plus petit nombre de joueurs (entre 90 et 100 habituellement). Les trois autres majeurs accueillent chacun 156 joueurs au départ du tournoi.
Critères d'admissibilité
Il existe 19 façons différentes d'accéder au Tournoi des Maitres. Présentement, 95 joueurs ont trouvé une place pour l'édition 2015. Il est fort possible que l'on atteigne la centaine de golfeurs pour une première fois depuis 1966. Cette réalité ne plait pas aux dirigeants du tournoi et du Augusta National. Ces gens-là aiment garder l'accès au tournoi à un nombre restreint de joueurs. La centaine est un chiffre magique, il n'est donc pas impossible que l'on revoit certains critères suite au tournoi de cette année.
Le premier critère d'accès au Masters est réservé aux anciens champions. Ils sont inscrits d'office pour le reste de leur vie. C'est donc 31 champions qui sont toujours en vie, 19 d'entre eux jouent encore régulièrement. Dans ce groupe, on retrouve Tiger Woods. La question demeure à savoir si Tiger participera au tournoi. Son bon ami Notah Begay évaluait à 50-50 les chances de le voir à Augusta dans quelques jours.
Autres majeurs
Les gagnants des trois autres tournois majeurs au cours des 5 dernières années obtiennent eux aussi leur invitation au prestigieux tournoi. Il fut un temps où les gagnants des 10 dernières années accédaient à la compétition. Le gagnant du Players Championship (considéré comme le 5e majeur par plusieurs) au cours des trois dernières années, obtient lui aussi son laissez-passer automatique. C'est donc 11 autres golfeurs qui s'ajoutent suivant ces critères.
Les dirigeants du Augusta National aiment bien donner la chance aux meilleurs golfeurs amateurs de participer au Tournoi des Maitres. C'est donc sept joueurs amateurs qui participeront à l'édition 2015. J'aime bien voir les dirigeants du tournoi conserver ce critère d'admissibilité. Bobby Jones, un des instigateurs de cette compétition, était un des meilleurs joueurs amateurs de son époque.
2014
Les 12 meilleurs lors de l'édition 2014 du Masters et les 4 meilleurs des 3 autres majeurs en 2014 reçoivent leur billet pour l'édition de cette année. Ceci permet donc à 16 autres joueurs de participer au 1er majeur de l'année. Également, tous les joueurs qui ont participé au Championnat du Tour de la PGA 2014 accèdent au Masters 2015, c'est donc 7 autres golfeurs qui s'ajoutent.
Tous les joueurs qui ont remporté un tournoi de la PGA entre le Masters 2014 et le Masters 2015, obtiennent leur laissez-passer pour jouer le Tournoi des Maitres. C'est ici que l'on retrouve le plus grand nombre de joueurs. Et c'est ici également que l'on retrouve des joueurs qui réalisent toute l'importance d'une victoire. Quelque 23 golfeurs profitent de ce critère pour avoir la chance de batailler pour le veston vert. Il reste 2 tournois avant le Masters 2015
Et finalement, le classement mondial permet à quelques autres golfeurs d'accéder au groupe de compétiteurs. J'aime bien ce critère qui rend le Masters encore plus international. Une réalité incontournable. Le golf est de plus en plus populaire à travers le monde et il suffit de jeter un coup d'œil au classement pour s'en rendre compte. D'ailleurs, l'indien Anirban Lahiri, qui occupe le 35e rang, devrait participer à son premier Tournoi des Maitres dans quelques semaines.
Préparation
Le calendrier de la première portion de la saison est souvent fait en fonction du Masters. Plusieurs golfeurs viennent de jouer quelques tournois en Floride et passeront les deux prochaines semaines à se reposer quelque peu et surtout, à mettre la touche finale à la préparation pour le premier majeur de la saison. D'autres préfèrent jouer les semaines précédant le fameux tournoi. Mais tous doivent être prêts à faire face aux verts ondulés et aux diverses particularités du mythique terrain du Augusta National.
Par le passé, on a vu des joueurs modifier leur élan dans le simple but de mieux performer lors du Tournoi des Maitres. C'est le cas entre autres de l'Allemand Martin Kaymer qui a perdu ses repères à essayer de s'ajuster. Ça démontre l'importance du Masters pour les golfeurs professionnels.
Et bien sur, plusieurs joueurs au cours des dernières semaines ont joué une ou deux rondes de pratique à Augusta.
Rory et Tiger
Le numéro 1 au monde, Rory McIlroy, vient de compléter sa préparation en tournois pour le Masters 2015. Il a joué 3 des 4 compétitions présentées en Floride dont l'Invitation Arnold Palmer pour la première fois de sa carrière. Dans l'ensemble, McIlroy est content de son jeu. Il est surtout heureux d'avoir bien joué lors de la dernière ronde dimanche passé. Je n'ai pas été impressionné par le jeu de Rory. Il a manqué de constance et devra être plus solide à Augusta s'il veut remporter son premier veston vert.
Dans le cas de Tiger, je souhaite le voir jouer le premier majeur de la saison. Deux signes encourageants me permettent de croire qu'il y sera. D'abord Nike a dévoilé les vêtements que porteront 5 de ses porte-étendards au Masters. Tiger en faisait partie. Et la déclaration de Notah Begay dont j'ai parlée plus tôt, à l'effet qu'il estime à 50 % les chances de voir son bon ami au Masters. Il a aussi mentionné que Tiger progressait sur le terrain.
Direction Texas
Les 2 prochains tournois auront lieu en terre texane. D'abord cette fin de semaine au TPC San Antonio, le Valero Texas Open. Un tournoi qui remet à son champion des bottes de cowboy, portées fièrement l'an passé par le gagnant Steven Bowditch. Ce tournoi est le 5e plus vieux du calendrier de la PGA. Disputé à San Antonio depuis 1922, il accueille cette année un groupe de joueurs très intéressant. Dustin Johnson, Jordan Spieth, Phil Mickelson, Martin Kaymer et Matt Kuchar sont quelques têtes d'affiche à surveiller pour cet avant-dernier tournoi avant le Masters.
Et la semaine prochaine, le Shell Houston Open servira d'apéritif pour le menu principal à Augusta. L'an passé, l'Australien Matt Jones avait remporté le tournoi. Cette victoire lui avait assuré une place au Tournoi des Maitres 2014.
Incroyable
En l'espace de deux jours, la semaine dernière, on a assisté à deux albatros lors de l'Invitation Arnold Palmer sur le parcours Bay Hill. Tout d'abord samedi, Daniel Berger a frappé un fer 4 à 237 verges pour inscrire un pointage de 2 sur le trou #6 ( par 5 ). Et dimanche, c'était au tour de Zach Johnson de frapper son fer 5 sur une distance de 207 verges au 16e trou pour inscrire à son tour un pointage de 2 sur ce par 5. Deux exploits rarissimes que l'on voit très peu souvent. En fait, un albatros est beaucoup plus rare qu'un trou d'un coup. Il s'agissait des 120 e et 121 e albatros sur le circuit de la PGA depuis 1970, c'est donc très rare!
AU 19e TROU
– La victoire de Matt Every à Orlando, dimanche dernier, était sa première de la saison. On a donc 19 gagnants différents en 19 tournois depuis le début de la saison 2014-2015 sur le circuit de la PGA.
– Henrik Stenson était en furie après la 4e ronde, dimanche soir. Lui et son compagnon de jeu Morgan Hoffman ont été avertis pour jeu lent au départ du 15e trou. À ce moment-là, Stenson était en tête par un coup. Il a effectué 3 coups roulés sur le vert pour un bogey. Après la ronde , il a parlé de ce moment comme d'un point tournant dans sa ronde.
– Marco Dawson n'a pas gagné en 412 tournois sur le circuit de la PGA. En fin de semaine, il a remporté son premier tournoi sur le Champions Tour ( 50 ans et plus ). Dawson a gagné le Tucson Open, sa 2e victoire chez les professionnels. Il avait aussi mérité une victoire sur le circuit web.com.
– Jack Nicklaus a reçu un honneur spécial cette semaine. Le Congrès américain lui a remis la médaille d'or, récompense civile la plus importante, pour l'ensemble de son œuvre. Le «Golden Bear» a accepté le tout avec beaucoup d'émotion. Maintenant âgé de 75 ans, Nicklaus détient toujours le record de 18 victoires en tournois majeurs.
– Bubba Watson, champion en titre du Masters, a confié à l'animateur américain Jimmy Fallon, qu'il avait mangé des burritos pendant 10 jours consécutifs l'an dernier avant et pendant le fameux tournoi. Il entend faire la même chose cette année. Et pourquoi pas!
SAVIEZ-VOUS QUE?
En 1992, Carl Cooper a réussi un coup de départ long de 787 verges sur le trou #3 (par 4, 456 verges) lors du Texas Open. Son coup de départ a d'abord frappé la route réservée au voiturette pour poursuivre son chemin en passant près du 5e vert, du 6e tertre de départ pour se retrouver sur une route aux abords du parcours et finir son épopée derrière le vert du 12e trou. La distance de 787 verges a été évaluée par le caddie de Cooper. Il était à 300 verges du vert du 3e trou. Il a donc frappé un fer 4, un fer 8 et un 56 degrés pour revenir sur son vert et inscrire un double bogey 6!
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