Le PGA Tour était à Orlando la semaine dernière pour le deuxième tournoi de la séquence floridienne du calendrier 2026. Ce tournoi existe depuis 1966 sur le Tour et porte le nom d'Arnold Palmer Invitational depuis 2007, en l'honneur d'un des joueurs et personnages les plus importants de l'histoire du golf.
Initialement joué au Rio Pinar Country Club, c'est sur le parcours Bay Hill que se tient cette compétition depuis 1979. Monsieur Palmer est donc associé à ce tournoi qu'il a d'ailleurs gagné en 1971 .
Et comme dans tout ce qu'il faisait dans sa vie, Arnold Palmer s'est investi pleinement dans la réussite de ce tournoi maintenant devenu un incontournable sur le Tour.
Depuis 2007 donc, le tournoi porte le nom Arnold Palmer. En lien avec cette association, la revue ( et site de golf) Golf Digest décerne depuis ce temps le «Arnie Award». Cet honneur est décerné à une personnalité du golf qui incarne l'esprit de générosité d'Arnold Palmer. Redonner à la communauté était primordial pour M. Palmer.
Et donc le récipiendaire de cette année ( 20e à recevoir cet honneur ) est Rickie Fowler. Un porteur de flambeau parfait. Tout comme M. Palmer, Rickie a une personnalité charismatique. Fowler a réussi à toucher les jeunes, plus particulièrement, 
depuis le début de sa carrière. Par son jeu et son style. Des jeunes habillés à la «Rickie», on en voit régulièrement.
Sam Saunders, le petit fils d'Arnold ,qui a mis un terme à sa carrière de joueur l'an dernier et qui est maintenant vice-président du Groupe Arnold Palmer, a dit ceci de Rickie : « Il joue et pense la partie de golf de façon holistique, c'est-à-dire de façon global, pas juste pour son bien-être . Exactement la même mentalité d'Arnold »
Maintenant père de famille (2 enfants), Fowler compte 6 victoires sur le PGA Tour. C'est en 2014 que Rickie a connu sa meilleure saison. Il avait terminé au 2e rang du US Open et du British Open, puis au 3e rang du championnat de la PGA et, enfin, au 5e rang du Tournoi des Maîtres.
Toujours à la recherche d'une victoire en tournoi majeur, Fowler a connu des hauts et des bas au cours des dernières saisons. Par contre, il n'a jamais perdu de vue l'importance des amateurs, des partisans, surtout les jeunes.
Rickie Fowler ne s'en cache pas. M. Palmer a eu de l'influence sur lui comme golfeur et surtout comme être humain. Il a rappelé en point de presse cette semaine sa première rencontre avec Arnold Palmer.
Ça s'est passé en 2006. Fowler, âgé de 17 ans, a remporté un tournoi junior présenté à Bay Hill. Arnold Palmer est venu à sa rencontre pour le féliciter.
«Je me souviens de sa poignée de main et de son regard. Il vous regardait droit dans les yeux» a raconté Fowler, encore fier de cette première rencontre avec un monument du golf.
«Autre chose que j'ai remarquée, c'est à quel point M. Palmer rendait les gens heureux autour de lui. Les sourires s'illuminaient autour de lui», a aussi dit le sympathique golfeur maintenant âgé de 37 ans.
L'honneur est pleinement mérité pour Rickie Fowler. Il est un personnage important du PGA Tour. Il n'a peut-être pas gagné autant qu'il l'aurait voulu, mais sa personnalité fait de lui un joueur apprécié et toujours disponible pour le public.
Évidemment que la base était là dans le cas de Fowler, mais je suis de ceux qui croient que les plus grands de leur sport ou de leur domaine savent transmettre les valeurs importantes. On a un exemple concret ici avec Arnold Palmer et Rickie Fowler.
20 millions $
L'Invitation Arnold Palmer 2026 est un tournoi signature doté d'une bourse totale de 20 millions $. Cette année, ce sont 72 joueurs qui prendront le départ. L'Américain Scottie Scheffler a déjà gagné ce tournoi 2 fois (2022, 2024) et le champion en titre est Russell Henley.
Le mot de la fin appartiendra à celui qui reçoit le prestigieux honneur (Arnie Award), Rickie Fowler:
« Je me fais un devoir de jouer l'Invitation Arnold Palmer chaque année. Par contre, il y a 10 ans, en 2016, je croyais que je devais prendre congé pendant la semaine du tournoi pour maximiser ma préparation en vue du Masters. Mais pour moi, il était important d'aller dire en personne à M. Palmer que je ne pourrai pas y être cette année. Ça été un des moments les plus stressants de ma carrière. Je sais que je l'ai déçu en ne jouant pas, mais je sais aussi qu'il a beaucoup apprécié que je me déplace pour lui expliquer pourquoi.»
C'est ce genre de geste qui mène en bout de ligne à recevoir le Arnie Award…
Respect!
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Bonne semaine !
