Une année qui promet!

L'année 2016 s'annonce très intéressante dans le monde du golf. D'abord ce sport sera de retour aux Jeux Olympiques de Rio pour une première fois en plus de 100 ans. Et l'ascension des jeunes loups sur le circuit de la PGA rend chaque tournoi encore plus excitant. Les paysages spectaculaires, les birdies et les eagles à profusion et des compétitions âprement disputées, place à une année prometteuse sur les allées de golf.

L'Irlandais du Nord Rory McIlroy amorcera son année en fin de semaine à Abu Dhabi, aux Émirats Arabes Unis. Depuis quelques années, ce tournoi réunit plusieurs des meilleurs joueurs au monde et 2016 n'y échappe pas. Pour McIlroy, c'est une année très importante qui débute. Pressenti comme le digne successeur de Tiger Woods, il n'est maintenant plus seul dans la discussion.

L'année 2015 a été décevante pour McIlroy. Une blessure subie en jouant au soccer avec des amis lui a fait rater des tournois importants dont le British Open. Son année s'est terminée avec un total de quatre victoires mais aucune en tournois majeurs. De plus, il a cédé le premier rang mondial à l'Américain Jordan Spieth.

Motivé à retrouver sa place au sommet, McIlroy a subi une opération aux yeux pour lui permettre de se débarrasser des verres de contact qu'il porte depuis l'âge de 10 ans. Il dit avoir amélioré sa vision et il voit une différence marquée plus particulièrement à l'intérieur de 50 verges. Déjà reconnu comme un des plus longs frappeurs sur le circuit, s'il améliore son jeu court, McIlroy se donne toutes les chances d'avoir du succès.

Vive la compétition

J'hésite avant d'identifier clairement qui est le meilleur joueur de golf au monde. J'adore Jordan Spieth et je crois qu'il ajoute de l'intérêt lorsqu'il participe à un tournoi. Son flegme, sa gestion du parcours, sa façon de livrer la marchandise dans les moments importants sont toutes des raisons qui expliquent les succès de ce jeune homme de 22 ans.

Il est cependant trop tôt pour écarter McIlroy. Je le sens prêt à batailler cette saison. Il n'a pas aimé perdre le premier rang et comme la compétition rend meilleur, je m'attends à voir un McIlroy version améliorée. S'il demeure en santé, je ne serais pas surpris de le revoir au sommet du classement.

Ces deux-là, Spieth et McIlroy, doivent regarder dans leur rétroviseur un dénommé Jason Day. Papa pour une deuxième fois tout récemment, il souffle dans le cou des deux surdoués. Je m'attends à les voir connaître une année 2016 spectaculaire. Sans parler de rivalité, cette saine compétition leur permettra de jouer au maximum de leur talent qui est, par surcroît, immense.

Imprévisible

Ce que j'aime beaucoup du circuit de la PGA présentement, c'est son côté surprenant, un peu imprévisible. Le nombre de joueurs qui peuvent connaître une bonne semaine et gagner un tournoi est impressionnant. Autant j'aime voir gagner les meilleurs de ce sport, autant c'est plaisant de découvrir l'histoire d'un nouveau gagnant et le parcours qui l'a mené aux succès. C'est aussi ça, le PGA Tour, et je suis convaincu que l'on découvrira au fil de l'année d'autres cheminements inspirants.

Et parlant d'imprévisible, qu'adviendra-t-il de Tiger Woods? Operé une autre fois au dos, le Tigre ne sait pas quand il pourra reprendre la compétition. Maintenant âgé de 40 ans, le meilleur golfeur de sa génération accepte son sort mais espère pouvoir recommencer à jouer des rondes de golf très bientôt.

Un des changements importants apportés aux règlements du golf en 2016, est celui concernant l'utilisation d'un fer droit avec ancrage. Les Adam Scott, Webb Simpson, Tim Clark, Keegan Bradley et autres doivent donc utiliser un fer droit régulier depuis le premier janvier dernier. C'est un changement drastique pour ces joueurs et un ajustement important. J'ai hâte de voir s'ils réussiront à bien jouer avec leur nouvel outil.

Un majeur

Bien qu'il ait connu deux excellentes saisons consécutives, l'Américain Rickie Fowler , 27 ans, ne fait toujours pas partie de la discussion lorsqu'on cherche le meilleur golfeur au monde. Il n'est pourtant pas loin. «Je dois gagner un tournoi majeur pour être considéré à ce titre», a dit Fowler plus tôt cette semaine en point de presse.

Choisi la recrue de l'année en 2010 sur le circuit de la PGA, Fowler est donc pleinement conscient de la situation. Il contribue à sa façon aux succès du circuit de la PGA. Outre son talent de golfeur, Rickie possède un charisme évident. La compagnie PUMA l'a bien compris et se sert de Fowler pour faire connaître ses produits. Il y a quelques semaines, il a joué un tournoi avec une nouvelle paire de souliers qui a fait beaucoup jaser.

En 2014, Rickie a terminé parmi les 5 premiers dans chacun des tournois majeurs. L'an passé, il a remporté The Players Championship considéré comme le 5e majeur sur le circuit de la PGA. On verra si 2016 lui permettra de trouver sa place dans la discussion pour le titre de numéro un.

L'Ouest américain

La saison 2015-2016 du circuit de la PGA est déjà bien entamée. Neuf tournois ont eu lieu jusqu'ici. Sept à la fin de 2015 et deux en début d'année 2016 à Hawai (des victoires de Spieth et Fabian Gomez). L'Américain âgé de 31 ans, Kevin Kisner, s'est emparé de la tête au classement de la Coupe Fedex. Son avance n'est pas énorme. Kisner a simplement poursuivi son jeu solide de la saison dernière.

Comme à tous les ans, la PGA se déplace en Californie à ce stade-ci de la saison. Quatre des cinq prochains tournois auront lieu dans cet état de l'Ouest. L'autre aura lieu en Arizona dans quelques semaines où se tiendra le tournoi le plus bruyant de la saison, le Waste Management Phoenix Open.

Le tournoi de la fin de semaine aura donc lieu au TPC Stadium Course du PGA West et au La Quinta Country Club. Des golfeurs amateurs participent à cette compétition, ce qui fait qu'il n'est pas rare de voir des rondes s'étirer à cinq ou six heures. La patience est donc de mise surtout pour les professionnels.

Une fois que les golfeurs ont compris et accepté la formule du tournoi, ils s'y plaisent. L'an passé, Bill Haas l'avait emporté par un coup sur un groupe de cinq golfeurs. À noter que Phil Mickelson fait ses débuts en 2016. Je suis curieux de voir quel genre de saison connaitra Lefty. Je ne m'attends pas à beaucoup de succès, les jeunes s'imposent de plus en plus sur le circuit et c'est difficile de garder le rythme pour les vétérans, surtout ceux dans la quarantaine.

 Au 19e trou

– Pendant ce temps, les McIlroy, Spieth, Fowler et Stenson, entre autres, se retrouvent à Abu Dhabi pour un tournoi doté d'une bourse totale de 2.7 millions $. Ces quatre joueurs reçoivent des montants additionnels pour leur présence.

– Greg Norman n'aura fait que passer au micro de FOX comme analyste aux côtés de Joe Buck. Son remplaçant n'a pas encore été choisi. Le nom de Paul Azinger circule pour lui succéder. Personnellement, j'aime bien Brad Faxon, il ferait un excellent travail.

– Grand amateur de golf (et beau-père de Dustin Johnson), Wayne Gretzky a comparé Jordan Spieth au tennisman Roger Federer cette semaine au cours d'une entrevue. Gretzky a vanté la façon de se comporter du jeune Texan sur le terrain et a adoré sa ronde aux côtés du talentueux golfeur de 22 ans.

– On ne retrouve aucun Canadien parmi les 100 meilleurs golfeurs au monde cette semaine. David Hearn ( 130ème) et Graham DeLaet ( 145ème) sont donc les deux meilleurs golfeurs canadiens.

– Jordan Spieth s'est porté acquéreur d'une maison (un château) au coût de 7.5 millions $ dans la région de Dallas, au Texas. Cette résidence était la propriété d'un autre golfeur, Hunter Mahan. On y retrouve, entre autres, un garage pouvant accueillir une douzaine de voitures, une piscine, une cave à vin, un simulateur de golf, un gymnase de basketball, une salle d'entrainement, un ascenseur et plusieurs espaces privés.

– Les 4 tournois majeurs de la saison 2016 auront lieu du 7 au 10 avril (Masters), 16 au 19 juin (US Open), 14 au 17 juillet (The Open) et 28 au 31 juillet ( PGA Championship). Les deux  derniers espacés de deux semaines seulement en raison des JO de Rio.

SAVIEZ VOUS QUE?

La saison 2015-2016 de la PGA comprend 45 tournois avant les Playoffs qui, eux, comptent quatre tournois, y inclus le Championnat du Tour qui aura lieu du 22 au 25 septembre à Atlanta.

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Bonne semaine!