C'est en fin de semaine à Naples en Floride que prendra fin la saison 2015 de la LPGA, le meilleur circuit féminin de golf professionnel au monde. Potentiellement 9 joueuses peuvent espérer décrocher le premier rang au classement final et ainsi remporter le trophée CME Globe.
Le circuit féminin n'obtient pas la même couverture médiatique que son pendant masculin (PGA Tour). Et j'oserai dire que c'est normal compte tenu de la popularité extraordinaire du PGA Tour. Ceci n’empêche pas la LPGA de gagner en popularité et de recevoir une couverture médiatique en conséquence.
Évidemment que la LPGA aimerait encore plus de visibilité, mais dans les bureaux de ce circuit on est content de la progression. Il suffit d'avoir des attentes réalistes. Depuis l'arrivée de Michael Whan en 2010 à titre de commissaire, le Tour ne cesse de grandir.
C'est ainsi qu'en 2015, aux termes de 11 mois de compétition et 32 tournois plus tard, on aura distribué plus de 70 millions de dollars en bourses, un nouveau record pour ce circuit né en 1950.
Invasion coréenne
Depuis quelques années, on a vu apparaître des joueuses coréennes sur le circuit. Et non seulement elles participent de plus en plus, elles gagnent maintenant très souvent. Près de la moitié des tournois (15 sur 31) ont été remportés par une Coréenne en 2015. Impressionnant!
Mais la question fondamentale ici est: qu'est-ce qui peut expliquer ce nouveau phénomène? Le golf n'est pas différent des autres sports. Une grande vedette peut créer un engouement pour la pratique d'un sport. Tiger Woods a eu cet effet pour le golf en général, mais surtout chez les jeunes garçons et les hommes (d'ailleurs, on vit les retombées positives sur le circuit de la PGA).
Chez les femmes coréennes, cette vedette a pour nom Se Ri-pak. Maintenant âgée de 38 ans, elle a fait ses débuts sur le circuit de la LPGA en 1998. En carrière elle a remporté cinq tournois majeurs et plus de 11 millions $ en bourses. Chaque victoire est devenue un évènement national en Corée à la fin des années 90 et a crée une sorte d'obsession nationale pour le golf.
Dans les mœurs de ce pays, il n'est pas rare de voir des jeunes joueuses talentueuses abandonner leurs études pour se consacrer à la pratique d'un sport. Avec le consentement des jeunes, les parents font tous les sacrifices pour permettre à leur progéniture de développer leur talent au maximum. (Un peu à l'image des Russes pour le tennis).
Bien dirigé
Le Tour féminin de golf a vécu des temps difficiles en 2008-2009. Des commanditaires qui décidaient de se retirer, un manque de visibilité expliqué par un manque d'intérêt , la LPGA voyait son nombre de tournois diminuer et un besoin de redresser la situation était évident.
L'arrivée de Michael Whan à la tête de l'organisation a permis de stopper l'hémorragie et ensuite de développer un plan d'affaires basé sur trois éléments importants: créer de bonnes relations avec les commanditaires présents ou futurs, faire connaître les joueuses et rapprocher les amateurs avec les vedettes du golf féminin.
Il y a toujours place à amélioration, mais cinq ans plus tard, force est d'admettre que les commanditaires sont intéressés, les joueuses ont plus d' «exposure» et on parle un peu plus de la LPGA. Mr. Whan fait du bon travail et le futur apparaît prometteur pour le golf féminin.
Course à deux
Bien que neuf joueuses ont des chances mathématiques de remporter le trophée remis à la championne, de façon réaliste, Lydia Ko et Inbee Park sont les favorites pour décrocher le titre. Ces deux joueuses ont gagné chacune cinq tournois cette saison et occupent les deux premiers rangs au classement de la LPGA.
Ko est âgée de 18 ans et en 2012, elle est devenue la plus jeune joueuse à remporter un tournoi de la LPGA (à 14 ans), l'Omnium du Canada. Cette saison, elle a gagné son premier tournoi majeur, le Championnat Evian. En 2014, le magazine Time a placé Ko parmi les 100 personnes les plus influentes au monde. Native de Séoul en Corée du Sud, elle détient aussi la nationalité néo-zélandaise.
Park est aussi née à Séoul et elle compte 4 titres majeurs en carrière. Reconnue pour la longueur de ses coups de départ, elle a été choisie la joueuse de l'année en 2013 et occupe le 8e rang pour les bourses accumulées en carrière (plus de 12 millions$).
Poursuivre
Pour réussir à continuer sa progression, la LPGA aurait besoin d'une vedette américaine (ou nord-américaine). Les joueuses asiatiques signent des performances de très haut niveau, elles n'ont cependant pas le charisme pour rassembler les amateurs. Il y a bien eu Michelle Wie, Paula Creamer, Stacy Lewis, etc…. on cherche encore la joueuse nord-américaine qui deviendra une tête d'affiche rassembleuse.
Cette joueuse pourrait très bien être la Canadienne Brooke Henderson. Maintenant âgée de 18 ans, elle a démontré un énorme potentiel au cours de la dernière année. Il sera très intéressant de la surveiller l'an prochain alors qu'elle disputera sa première saison complète sur le circuit de la LPGA.
Parcours
Le tournoi de fin de saison de la LPGA est disputé sur le même terrain qui accueille le Franklin Templeton Shootout dans quelques semaines. Greg Norman est celui qui a dessiné ce terrain. Le Tiburon Golf Club est situé à Naples en Floride et sera l'hôte du CME Group Tour Championship pour une quatrième année consécutive, à compter de demain.
Web.com
Le Gatinois Marc-Étienne Bussières est passé bien près de trouver sa place pour participer à la dernière étape de qualifications pour le circuit Web.com 2016. En action sur le parcours Kingwood au Texas, il a complété ses quatre rondes avec un cumulatif de -2, à un seul coup du 20e rang qui lui aurait permis de se classer pour l'étape finale.
Deux autres Québécois, Beon Lee et Sonny Michaud (en Floride) ont conclu leurs quatre rondes de compétition sans réussir à se classer pour la troisième étape qui sera présentée du 10 au 13 décembre au PGA National de Palm Beach Gardens.
Cette semaine, c'est au tour du Beauceron Max Gilbert de tenter sa chance. Il disputera ses quatre rondes sur le parcours Oak Valley de Beaumont, en Californie. Les joueurs réussissant les 20 meilleurs pointages (et égalité) au terme de ces 4 rondes accèderont à la ronde finale.
Au 19e trou
– Première victoire en près de trois ans pour l'Irlandais du nord Graeme McDowell lors du tournoi OHL à Mayakoba, au Mexique, en fin de semaine passée. Avec un oiselet au 1er trou de prolongation, G-Mac a inscrit sa troisième victoire sur le circuit de la PGA, sa 14e en carrière chez les pros.
– L'Écossais Russell Knox occupe le premier rang de la Coupe Fedex après six tournois de la saison 2015-2016. Il compte déjà une première et une deuxième positions depuis le début de la saison.
– Le 7e et dernier tournoi officiel de la PGA de la portion 2015 de la saison 2015-2016 a lieu ce week-end, soit la Classique RSM présentée à Sea Island, en Georgie. Davis Love III jouera les deux premières rondes en compagnie de Justin Thomas et de son fils Dru Love qui en sera à son premier départ sur le circuit de la PGA.
– Trois Québécois participent cette semaine à la première de deux étapes de qualifications en vue du Champions Tour 2016( senior). Bonne chance à Rémi Bouchard, Michel Dagenais et Marc Hurtubise.
– Tiger Woods, Jim Furyk et Steve Stricker ont été nommés assistants au capitaine Davis Love III en vue de la Coupe Ryder 2016 qui sera présentée au club Hazeltine, au Minnesota.
SAVIEZ-VOUS QUE?
La Suédoise Annika Sorenstam a amassé plus de 22 millions$ (22 573 192 $) en carrière. Elle occupe ainsi le premier rang à ce chapitre chez les femmes. L'Australienne Karrie Webb vient au deuxième rang (19 586 588 $)
Je vous invite à réagir à ce blogue ici ou à l'adresse raycloutier999@hotmail.ca
Vous pouvez aussi me suivre sur twitter @cloutierray et sur ma page Facebook
Je tiens également un blogue hebdomadaire sur le hockey junior au www.remparts.ca
Bonne semaine!
