La table est mise

Tout est en place pour un Tournoi des Maitres relevé à nouveau cette année. Le circuit de la PGA vit un début de saison spectaculaire. Les meilleurs joueurs peaufinent leur préparation et se démarquent à tour de rôle. Le mois d'avril est à nos portes et le premier tournoi majeur de la saison a lieu la semaine prochaine.

Chaque année le Masters retient l'attention. D'abord parce que c'est un tournoi prestigieux. Également parce que le terrain situé à Augusta, en Georgie, fait rêver les amateurs de golf. De plus, le calendrier fait en sorte qu'il y a maintenant 8 mois que l'on a joué un tournoi majeur.

106 joueurs

Les joueurs peuvent se qualifier de 18 façons différentes pour jouer le Tournoi des Maitres. Il reste une seule chance, soit de gagner le Shell Houston Open qui a lieu cette semaine. À ce moment-ci, 106 joueurs ont réussi à se qualifier pour la 80e édition.

De ce groupe ,14 anciens champions (invités à vie) ne prendront pas le départ jeudi prochain. À moins d'une surprise majeure, Tiger Woods s'ajoutera à la liste des absents. Techniquement, il a jusqu'à l'heure de son départ de la première ronde pour déclarer forfait. Il n'a pas joué depuis plusieurs mois. Et Jim Furyk se remet d'une blessure au poignet.

C'est donc présentement un total de 92 joueurs qui sont inscrits pour le Masters 2016. Un petit nombre comparé aux autres tournois majeurs. Ce qui n'enlève rien au prestige de cet évènement. Ce sera donc le plus petit nombre de joueurs pour ce tournoi depuis 2002 (il y en avait 89 et Tiger Woods avait gagné).

Parité

Une des raisons pour  laquelle ce 80e Masters promet, c'est la quantité des joueurs qui peuvent aspirer au championnat. Le golf professionnel vit une belle période. Le titre de numéro un au monde a changé de main trois fois dans la dernière année (McIlroy, Spieth, Day).

Jason Day occupe ce rang présentement. Il vient de remporter le Championnat Match Play et l'Invitation Arnold Palmer. Il est mûr pour un veston vert (remis au champion du Tournoi des Maitres). Maintenant âgé de 28 ans, Day a franchi une barrière importante en gagnant son premier tournoi majeur en carrière au mois d'août dernier (Championnat de la PGA ).

Pour ce qui est de Jordan Spieth , il est le champion en titre du premier tournoi majeur de la saison. Bien que son jeu ne soit pas à point, Spieth a connu les joies de la victoire en début de saison à Hawaii. Et ce jeune Texan a atteint un niveau de jeu qui le place parmi les favoris chaque fois qu'il prend le départ.

Incroyable mais vrai, Rory McIlroy est le négligé de ce trio de tête. Cet Irlandais du Nord qui a déjà gagné des tournois majeurs par une marge de 8 coups à deux reprises, est toujours à la recherche de son premier gain au Masters (le seul majeur qui lui manque pour compléter son grand chelem). Nul doute que cela lui sert de motivation.

 Pas seuls

Outre ces trois vedettes, plusieurs joueurs ont ce qu'il faut pour gagner à Augusta. D'abord les anciens champions comme Bubba Watson (deux fois), Adam Scott, Charl Schwartzel, Zach Johnson et le gaucher Phil Mickelson (trois fois) ont tous l'impression de pouvoir revivre la semaine qui a changé leur vie dans le passé, soit celle du Masters.

Ajoutez à ce groupe des joueurs au sommet de leur art et à qui ils manquent un tournoi majeur pour passer au niveau supérieur. Rickie Fowler et Dustin Johnson sont passés très près récemment. J'aime les chances de ces deux Américains la semaine prochaine sur les terres sacrées de la Georgie.

Les golfeurs internationaux sont aussi à surveiller. Le Japonais Hideki Matsuyama, le Suédois Henrik Stenson et l'Anglais Danny Willett sont trois candidats de choix à mon avis.

Bref, vous voyez le portrait, ce premier tournoi majeur de la saison, en plus d'assouvir notre soif de golf à ce temps-ci de l'année, a tous les éléments pour un spectacle haut en couleurs.

Préparation

Nous en sommes à la fin de la préparation pour le Tournoi des Maitres. Les premiers mois de l'année sont planifiés en fonction de ce tournoi pour la majorité des joueurs du top 20 mondial. Le nombre de tournois auxquels ils participent, les séances d'entrainement, les visites à Augusta pour jouer le terrain et apprivoiser le parcours, sont tous des événements qui permettent aux golfeurs d'arriver les plus prêts possible pour la compétition.

Certains joueurs arriveront dans les prochaines heures à Augusta, question de fouler le terrain à quelques reprises au cours du week-end. C'est le cas pour l'Australien Jason Day qui y sera dès ce jeudi.

D'autres joueront le tournoi de Houston parce que les conditions de jeu ressemblent à Augusta. Par exemple, la façon de tondre le gazon est la même. C'est-à-dire que l'on tond du vert au tertre de départ. Cette façon de faire allonge le terrain quelque peu puisque la balle roulera moins sur les coups de départ. Également, le contact du bâton sur la balle est un peu différent dans les allées.

 Lancement de saison

Et pour nous au Québec, le Tournoi des Maitres est aussi synonyme de début de saison. Simplement de voir la beauté de ce terrain à Augusta nous éblouit. L'importance du tournoi, la connaissance que l'on a du parcours que l'on voit à chaque année, ajoutent à l'excitation qui accompagne le premier tournoi majeur de la saison.

Magnifique initiative

Pour débuter cette semaine de golf fantastique, le concours Drive, chip and putt est de retour cette année, dimanche le 3 avril, sur le terrain à Augusta. Des jeunes âgés de 7 à 15 ans se sont qualifiés au fil des dernières semaines aux quatre coins des États-Unis pour participer à cette compétition instaurée en 2013.

C'est donc une centaine de jeunes joueuses et joueurs qui prendront part à diverses concours d'habiletés. L'événement est présenté en direct à Golf Channel dès 8h00. Le golf a besoin, comme tous les autres sports d'ailleurs, de renouveler sa clientèle. Intéresser les jeunes avec ce concours est une des meilleures initiatives que j'ai vue, tous sports confondus, depuis plusieurs années.

Au 19e trou

– Jason Day a maintenant remporté 6 des 13 derniers tournois auxquels il a pris part. Au Texas, la semaine passée, il a frappé 11 coups de départs de plus de 350 verges!

– Rory McIlroy ne participera pas au concours Par 3, mercredi prochain, dans le cadre du Masters. Il dit qu'en 2011 il n'avait pas joué et avait connu son meilleur Masters jusqu'ici.

– Faute de partenaires financiers, le match hors concours en soirée devant opposer Rickie Fowler à Rory McIlroy n'aura pas lieu.

– Tiger Woods fera la une du Sports Illustrated pour la 24e fois de sa carrière, cette semaine. Le titre est «What happened!» Que s'est-il passé! Voilà une question que l'on se pose tous.

– Difficile de trouver un nom de ville plus propice pour un tournoi de golf. Cette semaine le Shell Houston Open a lieu à Humble, au Texas. L'humilité est essentielle pour connaître le succès au golf.

– Le Canadien le mieux classé au monde est Graham DeLaet. Il occupe le 133e rang.

SAVIEZ-VOUS QUE?

Fait plutôt rare, trois joueurs sont favoris ex aequo pour remporter le 80e Masters, selon les preneurs aux livres de Las Vegas. Jason Day, Rory McIlroy et Jordan Spieth sont favoris à 7 contre 1 pour l’emporter.

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Bonne semaine!