Dans le but de garder l'intérêt des joueurs et des amateurs de golf, la PGA a instauré en 2007 la Coupe Fedex. Ce système éliminatoire permet ainsi de clore la saison en déclarant un champion. Bien que ce système ne soit pas parfait, il remplit son mandat et dans un mois on connaitra le successeur de Billy Horschel, récipiendaire du trophée en 2014.
Au total, les golfeurs de la PGA vont se répartir 68 millions $ au cours des quatre prochaines semaines. Le gagnant à lui seul méritera 10 millions $ pour le titre de champion, en plus des bourses qu'il accumulera pendant ces tournois. On comprend rapidement que ces montants motivent les meilleurs joueurs à prendre part à ce qu'on appelle The Playoffs.
Imparfait
Ce système n'est pas parfait. Tous les joueurs qui se qualifient pour les séries, c'est-à-dire les 125 meilleurs au classement à l'issu du tournoi de la semaine passé (Championnat Wyndham), conservent les points accumulés au fil de la saison. On ne repart donc pas à zéro.
Ceci permet à certains joueurs de ne pas prendre part au premier tournoi, The Barclays, sans craindre d'être éliminés. Puisqu'ils ont suffisamment de points accumulés, ils peuvent prendre une semaine de congé.
C'est le cas cette semaine de Rory McIlroy. L'Irlandais, qui se remet d'une blessure à une cheville, ratera donc le premier des quatre compétitions des séries. À l'origine, on a instauré ces séries pour voir les meilleurs jusqu'à la fin de la saison, mais difficile d'y arriver. Aucun système n'est parfait.
L'année Spieth
Jusqu'ici, 2015 a été l'affaire de l'Américain Jordan Spieth. Deux tournois majeurs (Masters et US Open), le premier rang mondial et bientôt un record pour les bourses accumulées en une saison sur le circuit de la PGA.
Malgré une saison aussi impressionnante, rien ne garantit que ce jeune Texan de 22 ans soulèvera le trophée de la Coupe Fedex dans un mois. Le golf est trop imprévisible et la compétition trop forte présentement pour que l'on puisse confirmer une victoire de Spieth.
Par contre, il part favori pour succéder à Billy Horschel. Cette semaine, il a mentionné avoir encore la motivation pour aller chercher ce championnat. «Je serai mieux préparé cette année. L'an dernier, je me suis senti fatigué à mesure qu'avançait The Playoffs», a-t-il dit en point de presse en début de semaine.
Stratégie
Bien que le système soit imparfait, il exige une bonne préparation. Et les joueurs veulent être à leur sommet pour le Championnat du Tour qui aura lieu du 24 au 27 septembre prochain à Atlanta, en Georgie. Encore faut-il réussir à y participer.
Ce dernier tournoi est réservé au 30 premiers au classement à ce moment précis. L'an passé, Billy Horschel a atteint son peak au bon moment. Il a remporté les deux derniers tournois, dont le championnat du Tour, après avoir connu une bonne saison sans plus. En 2014, avant les séries, Horschel n'avait pas réussi une seule fois à compléter un tournoi parmi les cinq premiers.
Il y a tellement de talent sur le circuit de la PGA que le dénouement des séries 2015 est très imprévisible. À peu près tous les joueurs qui amorcent le tournoi, aujourd'hui, au New Jersey, ont des chances de remporter le trophée.
Historique
The Playoffs existent depuis neuf ans maintenant. Seulement un joueur a gagné ce championnat à deux reprises, soit Tiger Woods. Aucun des huit premiers champions ne l'a fait sans remporter au moins un tournoi des séries éliminatoires. L'avance au classement de Jordan Spieth cette année pourrait changer cette réalité.
On a eu droit à quelques performances spectaculaires depuis 2007. Le coup le plus mémorable, pour moi, est celui de Bill Haas au 17e trou, en 2011. Avec la balle suspendue sur l'eau, aux abords du vert, Haas y est allé d'un coup magistral pour placer la balle à quelques pieds du fanion et ainsi confirmer sa victoire devant Hunter Mahan.
The Barclays
Les séries vont donc débuter ce jeudi matin sur le parcours du Plainfield Country Club, situé à Edison au New Jersey. Après ce premier tournoi, on gardera les 100 meilleurs au classement pour la deuxième étape de la Coupe Fedex.
En 2011, ce même parcours avait vu Dustin Johnson remporter le premier tournoi des éliminatoires devant Matt Kuchar. «Je me sens bien sur ce parcours, j'ai bien hâte d'y amorcer les séries», a mentionné le gendre de Wayne Gretzky plus tôt cette semaine. Malade, le grand Johnson a dû se retirer du pro am du mercredi après sept trous. Il a toujours l'intention de prendre part à la compétition.
Évidemment que Jordan Spieth sera à surveiller. Il disputera son premier tournoi depuis qu'il s'est emparé du premier rang mondial. «Je ne sens pas de pression additionnelle. Occuper le premier rang au monde est un bel exploit, j'en suis fier, pour moi et mon équipe, mais j'ai encore beaucoup de choses à accomplir dans le monde du golf», a dit avec confiance celui qui a fait deux fois la page frontispice du réputé magazine Sports Illustrated, en 2015.
Et outre les joueurs qui occupent les premières places au classement, j'attire votre attention sur ceux qui se battront pour trouver une place parmi les 100 premiers, à l'issu des quatre rondes. Le canadien Graham DeLaet, les vétérans Vijay Singh, Luke Donald et Lee Westwood, font partie de ce groupe. Ils tenteront de jouer leur meilleur golf et ainsi poursuivre leur chemin dans The Playoffs.
Le cas Kaymer
Pour conserver sa carte de la PGA, un golfeur doit, entre autres, jouer un minimum de 15 tournois au cours d'une saison. L'Allemand Martin Kaymer n'a pas respecté cette règle et a ainsi perdu son privilège de joueur régulier pour la saison 2015-2016. Kaymer a joué 13 tournois cette saison. Il avait calculé pouvoir jouer quelques tournois des séries de la Coupe Fedex pour atteindre le minimum requis.
Mais voilà qu'il n'a pas réussi à trouver sa place parmi les 125 meilleurs au classement et il rate ainsi les séries. Une erreur impardonnable. Il pourra prendre part à 12 tournois maximum lors de la saison 2015-2016. Une carrière professionnel peut être courte. Kaymer n'a que lui à blâmer, il est au sommet de sa carrière et vient peut-être de perdre quelques millions de dollars.
AU 19e TROU:
– Quelle belle victoire que celle de Davis Love III lors du Championnat Wyndham. À 51 ans, 4 mois, il est ainsi devenu le troisième plus vieux joueur de l'histoire à remporter un tournoi de la PGA. Sam Snead (52 ans) et Art Wall (51 ans) sont les deux autres.
– La présence de Tiger Woods à ce tournoi a permis des ventes de billets record pour assister à la compétition. Tiger a d'ailleurs obtenu son meilleur résultat de la saison (10e position).
– Les séries éliminatoires débutent également sur le circuit qui mène à la PGA, le web.com Tour en fin de semaine. Au total 50 cartes de la PGA seront accordées à l'issu des quatre tournois de ce qu'on appelle The Finals. Les 75 meilleurs au classement du circuit web.com y participent ainsi que les joueurs qui ont terminé aux positions 126 à 200 sur le circuit de la PGA.
– Jordan Spieth effectuera le lancer protocolaire au Fenway Park de Boston avant un match opposant les Yankees de New York aux Red Sox.
– La Sud-Coréenne Lydia Ko a remporté l'Omnium Canadien féminin pour la troisième fois de sa carrière. Le tournoi avait lieu à Vancouver. Ko a touché son 1er chèque à titre de championne de l'Omnium canadien puisque lors de ses deux premières victoires, elle était toujours joueuse amateur.
SAVIEZ-VOUS QUE?
L'Américain Hunter Mahan est le seul joueur à avoir disputé les 32 premiers tournois de la Coupe Fedex (8 ans).
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