Le PGA Tour amorçe ce weekend sa saison 2016-2017 avec la présentation du Safeway Open à Napa, en Californie. Une saison qui s'annonce excitante à bien des points de vues. Le golf professionnel vit une période de renouveau, mais le sport étant ce qu'il est, il laisse toujours place aux plus vieux pour s'imposer.
Avec le début d'une nouvelle saison vient l'espoir de repartir à zéro. Particulièrement pour ceux qui ont connu une dernière saison plus difficile ou en dessous des attentes. Un bon début de saison peut permettre à des joueurs de se trouver une bonne place au classement.
Plusieurs vétérans aguerris prennent ces premières semaines du calendrier comme un réchauffement, une préparation pour 2017. Ils ne jouent donc pas tous ces tournois. La porte est ouverte pour des recrues ou des joueurs à la recherche de bons résultats. Les tournois majeurs sont des cibles importantes pour la majorité des 50 meilleurs au monde. Arriver au meilleur de sa forme au Masters (avril) est l'objectif de ceux qui sont déjà assurés d'y participer.
Donc pour une quatrième année, la saison régulière du PGA Tour chevauche deux années différentes. D'ici la fête du Thanksgiving américain (fin novembre), sept tournois auront lieu. Et même si ces compétitions sont de moindre importance, elles permettent au gagnant de devenir millionnaire et à plusieurs golfeurs d'aller chercher des gains intéressants.
La victoire
Remporter un tournoi de la PGA change la vie d'un golfeur. D'abord pour le montant gagné. Du jour au lendemain ou, du jeudi au dimanche si vous préférez, un joueur qui met la main sur une bourse aussi importante s'enlève une pression énorme. Il devient très souvent un golfeur différent. Certains prennent leur envol, d'autres vivront à ce moment leur 15 minutes de gloire.
Outre le montant accumulé, les exemptions reliées au championnat de tournoi sont aussi significatives. Une victoire représente une certaine assurance pour les prochaines années. Être exempté pour deux ans sur le circuit de la PGA ajoute des possibilités de gains substantiels. Un golfeur régulier de la PGA prend part à une vingtaine de tournois par année.
Un golfeur professionnel a comme but principal d'amasser le plus d'argent possible. Pour accumuler des bourses, un joueur doit faire la coupure d'un tournoi, ensuite il tente d'améliorer son rang final pour aller chercher le plus de dollar possible.
Il est donc facile de comprendre qu'une exemption de deux ans (liée à une victoire) permet 40 à 45 chances additionnelles de récolter une bourse.
Début
Contrairement aux ligues professionnelles sportives telles la LNH, la NFL et le baseball majeur, le début de la saison du PGA Tour ne retient pas l'attention. D'abord c'est tout récent. Et surtout, les moments forts d'une saison sont les quatre tournois majeurs bien placés dans le calendrier, mais plus tard en saison.
Voilà pourquoi le retour au jeu du meilleur joueur des 20 dernières années, Tiger Woods, aurait donné un élan différent au début de la saison 2016-2017. Malheureusement, comme vous le savez maintenant, le Tigre a décidé de retarder encore un peu son retour.
Peut-être suis je naïf ou nostalgique, mais j'ai hâte de voir Tiger revenir sur les allées pour un tournoi de la PGA. Il est fort possible que je sois déçu, mais tel un début de saison, je vis d'espoir de revoir Tiger compétitionner.
Jeunesse
Le golf professionnel n'échappe pas au mouvement jeunesse que vit la plupart des sports professionnels. Par contre, le golf est le sport qui offre le plus de possibilités pour les plus vieux joueurs. Au hockey, au football, au baseball, l'âge devient rapidement un facteur à considérer dans les résultats des joueurs. Il est beaucoup plus difficile pour les joueurs de 30 ans et plus de se démarquer. Il y a des exceptions, mais justement ils confirment la règle.
Au golf, les jeunes se distinguent de plus en plus aussi. Par contre, il n'est pas rare de voir un trentenaire et même un joueur dans la quarantaine réussir à s'imposer lors d'un tournoi de la PGA. C'est une des beautés de ce merveilleux sport.
Les nouveaux
On aura évidemment bien le temps de parler de la saison qui débute en fin de semaine. Je désire tout de même attirer votre attention vers quelques joueurs qui ont réussi à obtenir leur carte régulière de la PGA.
L'Américain Bryson DeChambeau, 23 ans, s'est fait connaître et remarquer en remportant les championnats de la NCAA et amateurs des États-Unis en 2016. Et aussi avec l'utilisation de bâtons (fers) tous de la même longueur (37 pouces et demi). Il a joué quelques tournois de la PGA en 2016. Ses résultats ont été mitigés sur ce circuit. Si jamais il gagne, il pourrait révolutionner le golf.
L'Espagnol Jon Rahm, 22 ans le 10 novembre prochain, a fait ses débuts professionnels en juin dernier. À l'Université Arizona State, Rahm a remporté 11 tournois. Son coach était Tim Mickelson, le frère de Phil. Ce dernier est maintenant son agent. Bien hâte de le voir sur le PGA Tour.
Et finalement, dans un monde où on aime les gens différents, les personnalités différentes, je vous invite à suivre le golfeur anglais Andrew Johnston, 27 ans. Surnommé Beef , il aime interagir avec la foule. Un personnage comme il y en a trop peu sur la scène du golf.
Alors bonne saison 2016-2017!