Mieux préparés

Les cinq premiers tournois de la saison 2015-2016 de la PGA ont été remportés par des joueurs qui récoltaient une première victoire en carrière sur le circuit. Plusieurs de ces joueurs ont gradué du circuit inférieur, le circuit web.com. Pas de doute, ce circuit prépare très bien les joueurs professionnels pour ensuite être de taille avec l'élite du golf.

En 2013, le monde du golf professionnel a vécu une modification importante à sa structure. On a alors décidé de donner plus d'importance au circuit préparatoire de la PGA, le circuit Web.com. C'est ainsi que l'on a instauré le début de saison en octobre et qu'on a accordé des cartes du circuit de la PGA aux meilleurs joueurs du circuit inférieur.

Auparavant, la façon d'accéder à la PGA reposait sur un tournoi de six rondes que l'on appelait Qualifying School (Q-School). Ce tournoi suivait deux étapes qui étaient ouvertes à des centaines de professionnels. Cette étape de qualifications existe toujours, mais elle donne accès maintenant au circuit Web.com.

Bien outillés

Donc depuis quelques années, les joueurs qui accèdent au circuit de la PGA sont ceux qui ont dominé le circuit Web.com pendant une saison complète. Des golfeurs qui viennent de vivre une saison à jouer des tournois de quatre rondes où il y a des coupures après deux rondes et lors desquels on doit jouer avec régularité pour obtenir du succès.

Ils arrivent dans la PGA prêts à rivaliser avec l'élite. Et surtout, ils ont gagné en confiance tout au long de leur saison. Parce qu'il ne faut pas se faire de cachettes, le circuit Web.com est très compétitif et les conditions de jeu, de voyage ne sont pas les mêmes que dans la PGA. Les meilleurs ont aussi réussi à se forger le caractère. En quelque sorte, on fait une élimination naturelle et la crème accède au tour principal.

Sceptiques confondus

Je l'avoue, j'étais sceptique il y a trois ans lorsque l'on a annoncé ces changements importants. J'aimais beaucoup la phase finale de qualifications toujours présentée au début du mois de décembre. Plusieurs belles histoires en sont ressorties. Des rêves se sont concrétisés et l'accès à la PGA semblait plus facile.

Et j'utilise le mot facile avec beaucoup de réserves parce que je sais que ce ne l'est pas. Le nouveau système est plus logique et a surtout permis à un circuit de golf de grandir, c'est-à-dire le Web.com. Simplement côté «business», le golf a réussi à attirer plus de commanditaires. Des villes ou des partenaires différents du gros circuit de la PGA ont maintenant l'occasion de s'associer au monde du golf par le biais du circuit préparatoire.

La qualité du jeu ne peut qu'augmenter tant sur le circuit de la PGA, que sur le Web.com. La phase de qualification existe toujours, elle donne maintenant accès au deuxième meilleur circuit de golf en Amérique du Nord. Les bourses augmentent d'année en année et le rêve demeure pour les plus talentueux golfeurs de la planète. Plusieurs Québécois (Bussières, Michaud, Lee, Gilbert) participent d'ailleurs à la deuxième étape cette semaine et la semaine prochaine.

Qui sont-ils?

Donc les 5 premiers gagnants de cette saison 2015-2016 en étaient à leur première victoire en carrière sur le circuit de la PGA. Je vous les présente:

Emiliano Grillo est un Argentin âgé de 23 ans. En 2015, il a partagé sa saison entre le circuit Européen et le circuit Web.com. Il a terminé deuxième au tournoi final de la saison 2015 du Web.com. Et à son premier tournoi à titre de membre de la PGA, il a remporté le Frys.com au 2e trou de prolongation devant Kevin Na. Maintenant résident de Bradenton en Floride, il participera au Masters pour la première fois de sa carrière en avril 2016.

Smylie Kaufman est lui aussi âgé de 23 ans. Natif de Birmingham, en Alabama, il a joué quelques saisons à l'université LSU (Louisiana State University) et est devenu professionnel en 2014. L'an passé, il a gagné son premier tournoi chez les pros sur le circuit Web.com. Et il y a quelques semaines, il a joué 61 lors de sa dernière ronde pour remporter le Shriners Hospital for Children présenté à Las Vegas.

Justin Thomas est un autre joueur issu des universités américaines, plus précisément de l'université Alabama où il a remporté 6 tournois. Thomas est devenu professionnel en 2013. Après une saison sur le circuit Web.com, il a mérité sa carte de la PGA pour la saison 2014-2015. Et après une excellente première saison à la fin de laquelle il a terminé deuxième derrière Daniel Berger, au titre de recrue de l'année, il vient de décrocher sa première victoire sur le circuit de la PGA, la Classique CIMB disputée à Kuala Lumpur, en Malaisie.

Peter Malnati est âgé de 28 ans. Après une carrière universitaire au Missouri, il est devenu professionnel en 2009. Ses premières saisons professionnelles ont été assez difficiles, sur les mini-tours à travers les États-Unis. Il a finalement réussi à jouer régulièrement sur le circuit Web.com en 2013. L'année suivante (2013-2014), il accède au circuit de la PGA. En 2014-2015, il évolue sur le circuit Web.com après avoir terminé au 178e rang au classement et a perdu sa carte de la PGA. Une quatrième place au classement 2015 du Web.com lui permet de revenir sur la PGA et la semaine passée, il a remporté le tournoi Sandersons Farms, au Mississippi.

Russell Knox est un Écossais dont le père est né à San Diego, en Californie. Il a grandi aux États Unis et a joué son golf universitaire à Jacksonville, en Floride, où il réside toujours. Joueur professionnel depuis 2007, il s'est qualifié pour le circuit Nationwide (Web.com) en 2011. Une excellente saison lui a permis d'obtenir sa carte de la PGA en 2012. Knox vient de connaître deux très bonnes saisons et la semaine dernière il a mis la main sur le titre du tournoi disputé en Chine. En 2013, il a joué une ronde de 59 lors du tournoi de Boise, Idaho, sur le circuit Web.com.

 Cette semaine

Le circuit de la PGA se retrouve ce week-end au Mexique, plus précisément à Playa Del Carmen pour la Classique OHL de Mayakoba. Si la tendance se maintient, un autre joueur va gagner son premier tournoi sur le circuit de la PGA. Je vous invite donc à surveiller Patton Kizzire, un des meilleurs joueurs du circuit Web.com l'an dernier. Souvent comparé à Ernie Els ou Davis Love III, à cause de son style décontracté, Kizzire fait 6′ 5 » et est un produit de l'université Auburn.

Au 19e trou

– C'est la semaine prochaine que le Beauceron Max Gilbert participera à la deuxième étape de qualification en vue du circuit Web.com 2016. Gilbert sera en action à Beaumont en Californie, au Oak Valley Golf Club.

– L'Allemand Bernhard Langer, 58 ans, a remporté la Coupe Charles Schwab (Champions Tour) pour une deuxième saison consécutive et une troisième fois en carrière.

– Candidement, Martin Kaymer a avoué ne pas avoir suffisamment pratiqué en 2015 pour expliquer sa saison décevante. Kaymer, âgé de 30 ans. a remporté deux tournois majeurs en carrière .

– Pour la première fois en 20 ans, Phil Mickelson n'occupe pas une place parmi les 25 meilleurs golfeurs au monde.

– Bonne chance à l'équipe de Club B2Golf qui s'installe sur la rue Bouvier à Québec et qui ouvre ses portes le 20 novembre prochain.

SAVIEZ-VOUS QUE?

Web.com a signé une entente de 10 ans pour le nom du Tour. Cette entente est valide jusqu'en 2022.

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Bonne semaine!