Une formule améliorée

Cette semaine sur le circuit de la PGA, on se retrouve à Austin au Texas pour le Championnat Match Play présenté par Dell. Ce tournoi existe depuis 1999. Pendant 15 ans, les joueurs étaient éliminés après une première défaite. Depuis l'an dernier, chaque golfeur est assuré de jouer trois matchs. Le tournoi est ainsi plus intéressant.

J'aime bien cette nouvelle formule où on regroupe les 64 participants en 16 groupes différents. Pour s'assurer de bien répartir les forces, les 64 golfeurs sont divisés en tranches de 16 joueurs. On procède ensuite à un tirage au sort pour composer les 16 groupes de la compétition. Chaque groupe aura dans ses rangs un joueur de chacune des tranches (1-16; 17-32; 33-48 et 49-64).

Et question d'ajouter un peu de spectacle à l'évènement, on a procédé au tirage au sort lundi soir devant public et en direct sur les ondes de Golf Channel. Pour l'occasion, on a invité des vedettes sportives locales pour effectuer les différents tirages. Tour à tour, Charlie Strong (entraineur chef de l'équipe de football universitaire du Texas ), Ben Crenshaw, Tom Kite, Colt McCoy (ex-quart vedette au Texas), Andy Roddick (retraité du tennis) sont venus choisir au hasard les joueurs qui formeront les 16 groupes.

Texas et le golf

Le tournoi a toujours été présenté en Amérique du Nord sauf en 2001 alors qu'il a eu lieu en Australie. Cette année, il déménage au Texas pour une première fois, et ce sera ainsi jusqu'en 2019. La compagnie Dell est devenue l'an passé le troisième commanditaire majeur associé à cette compétition (après Accenture et Cadillac). Le siège social de cette compagnie est situé à Austin, voilà ce qui explique la tenue du tournoi à cet endroit.

Le Texas c'est aussi une terre fertile pour le sport du golf. Le numéro un mondial, Jordan Spieth, est natif de Dallas et a joué son golf universitaire à l'université du Texas. Il connaît par coeur le terrain (Austin Country Club) où a lieu le tournoi. Des noms aussi prestigieux que Byron Nelson, Ben Hogan, Lee Trevino, Kathy Withworth, Jimmy Demaret, Ben Crenshaw et Babe Didrickson Zaharias se retrouvent parmi l'élite texane.

Un des meilleurs entraineurs de golf de l'histoire, Harvey Penick, est aussi natif de cet état. Ancien golfeur professionnel, il a ensuite dirigé l'équipe de l'université du Texas de 1931 à 1963. Il a ainsi mené les Longhorns à 21 championnats de conférence. Penick a œuvré comme cadet au Country Club d'Austin dès l'âge de 8 ans. Il a ensuite agi comme assistant-pro et professionnel pendant plusieurs années.

Penick a écrit quatre livres dont un  intitulé Little Red Book, en 1992. Rempli d'anecdotes et de conseils sur le golf, ce livre a longtemps été le plus vendu dans le domaine. Il a terminé sa carrière aux côtés de Ben Crenshaw. Vous allez vous rappeler cette scène à la conclusion du Masters 1995. Après avoir réussi son dernier coup roulé au 18e trou pour la victoire, Crenshaw s'est placé la tête entre les mains, plié en deux sur le vert. Il laissait ainsi aller ses émotions en pensant à son coach Harvey Penick décédé à l'âge de 90 ans la veille de ce tournoi. Crenshaw avait lu l'homélie aux funérailles.

Le Austin Country Club

Ce parcours est un des plus vieux de l'état du Texas. Créé en 1899, il a été rénové à quelques reprises et a même déménagé deux fois, en 1949 et en 1984. Cette normale 71 se joue sur 7000 à 7200 verges, ce qui ne représente pas un long parcours dans les standards actuels du golf professionnel. Il s'agit d'un terrain qui ne confère pas vraiment d'avantages aux longs frappeurs.

Pour cette raison, le spectacle sera encore plus relevé. Plus de joueurs peuvent espérer l’emporter. La précision sera de mise. Par contre, la formule Match Play incite souvent les golfeurs à jouer de façon plus agressive. L'an dernier, Rory McIlroy, avec ses longs coups de départ, avait vaincu un autre très long frappeur, Gary Woodland, en finale au TPC Harding Park de San Francisco.

À l'entrée du chalet, on retrouve une statue de Harvey Penick et de Tom Kite , deux personnages marquants pour ce club de golf.

Formule

Chaque joueur est donc assuré de disputer trois matchs, un contre chacun des autres membres de son groupe. Il y aura donc 32 matchs par jour mercredi, jeudi et vendredi, mettant en vedette 64 des 66 meilleurs golfeurs au monde  (Furyk et Stenson n'y sont pas, remplacés par Kizzire et Olesen).

Les premiers de chacun des 16 groupes accèdent ensuite au prochain tour. Samedi matin, il y aura 8 matchs, les gagnants joueront en après-midi en ronde quart de finale. Puis dimanche matin, ce seront les demi-finales et en après-midi, le match de championnat ainsi qu'un match pour la troisième place.

Tout est en place pour un tournoi digne d'un championnat du monde, là où tout est plus gros, au Texas!

À surveiller

Le numéro un mondial Jordan Spieth a joué des centaines, voire des milliers de fois le parcours sur lequel a lieu le tournoi match play. Ce sera un avantage pour lui, comme s'il en avait besoin. Spieth affrontera au cours de la semaine son bon ami Justin Thomas qui, lui aussi, connaît bien le parcours.

Le groupe numéro 2, composé de Jason Day, Paul Casey, Thongchai Jaidee et Graeme McDowell, est à mon avis le plus difficile des 16. Day n'a plus besoin de présentation, Casey est remis de quelques blessures et joue très bien par les temps qui courent. Jaidee possède une tonne d'expérience et McDowell est taillé sur mesure pour ce genre de compétition et de parcours.

Nous sommes à deux semaines du premier Majeur de la saison, le 80e Tournoi des Maitres. À l'issue du Championnat Match Play, les 50 premiers joueurs au classement mondial obtiennent leur laissez-passer pour ce prestigieux tournoi. Présentement, on retrouve sept joueurs tout juste à l'extérieur du top 50 qui pourraient améliorer leur rang et se classer pour le Masters (Jaco Van Zyl, Rafael Cabrera Bello, Thomas Pieters, Matt Jones, Marcus Fraser, Patton Kizzire et Thorbjorn Olesen).

Mes choix

Question de s'amuser un peu, voici mes choix pour gagner les 16 groupes:

1- J. Spieth, 2- J. Day, 3- R. McIlroy, 4- B. Watson. 5- J. Dufner. 6- A. Scott,  7- M. Kuchar,  8- D. Johnson, 9- P. Reed, 10- D. Willett,  11- B. Grace, 12- K. Kisner,  13- R. Moore,  14- S. Lowry,  15- C. Schwartzel,  16- A. Sullivan.

Mon carré d'as pour la journée de dimanche serait composé de Jordan Spieth, Kevin Kisner, Brendan Grace et Danny Willett. Et dans ma boule de cristal, je vois Jordan Spieth battre Danny Willett pour le titre 2016.

Aucun Canadien ne s'est classé pour cette compétition. Les États-Unis ont 26 représentants, l'Angleterre suit avec 7 et l'Australie compte 5 joueurs. Au total, 21 pays sont présents dont le belge Thomas Pieters qui a vécu difficilement les tristes évènements survenus dans son pays, en début de semaine, et qui a l'habitude de marquer sa balle aux couleurs de son pays depuis plusieurs années.

Au 19e trou

– Conseillé par Tiger Woods, l'Australien Jason Day a remporté son 8e titre sur le circuit de la PGA en gagnant l'Invitation Arnold Palmer, la semaine dernière. Une combinaison de jeu patient et agressif a permis à Day de récolter la victoire.

– Jordan Spieth servira un Texas Barbecue lors du traditionnel souper des champions, mardi soir, lors de la semaine du Masters (du 4 au 10 avril prochain). Le champion en titre est toujours celui qui choisit le menu.

– La Canadienne Brooke Henderson occupe cette semaine le 8e rang mondial. Son meilleur rang en carrière. Lydia Ko est toujours numéro un.

– Bryson DeChambeau a confirmé qu'il fera le saut chez les professionnels après le Masters. Il participera donc au RBC Heritage sur le superbe parcours d'Harbour Town, en Caroline du Sud.

– Pour les joueurs qui n'ont pu se classer pour le tournoi Match Play, il y a un tournoi régulier de la PGA à Porto Rico également cette semaine. Une belle occasion d'aller chercher des points comptant pour la Coupe Fedex.

– Parce qu'il souffre d'une hernie discale et qu'il ne veut pas subir d'opération, Nick Watney, 34 ans, met un terme à sa saison de golf. Père de deux enfants, il sera en réhabilitation au cours des prochains mois. Watney a accumulé près de 25 millions $ en bourses depuis le début de sa carrière.

SAVIEZ-VOUS QUE?

Quelque 14 joueurs différents ont gagné le Championnat Match Play depuis ses débuts en 1999. Tiger Woods l'a gagné à 3 reprises et Geoff Ogilvy, 2 fois.

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Bonne semaine!