Santee, Caroline du Sud – L'endroit semble anodin mais quelque part, il ne l'est pas. Rien d'extraordinaire, à prime abord, mais Santee en Caroline du Sud offre plus qu'il affiche. Outre le golf, bien sûr, il y a de belles choses à découvrir en commençant par l'atmosphère sudiste.
Depuis quelques années, les responsables du tourisme de cette région tentent d'attirer les golfeurs canadiens chez eux. Nous nous y sommes arrêtés lors de notre route vers la Floride et nous avons constaté que cette destination peut être à la fois une escale intéressante comme elle peut aussi être un lieu de séjour prolongé agréable pour les mordus du golf.
Dans ce premier volet d'une série de deux, nous abordons plus particulièrement l'aspect escale de cette région qui plonge le visiteur dans l'ambiance du Sud profond, celui des BBQ et du poulet frit, des beaux cyprès qui garnissent les forêts, des domaines de campagne où s'élèvent tantôt d'immenses manoirs, tantôt de jolies petites églises protestantes.
Abordable
Santee est une toute, toute petite ville. L'autoroute 95 la scinde en deux. Et quand vous prenez la sortie 98 qui vous y conduit, les enseignes de toutes sortes de commerce vous accueillent: postes d'essence, restos fast food, pharmacies et, bien sûr, motels. Discrètement parmi celles-ci, se glisse celle du Clark's Inn and Restaurant. C'est là que nous logerons.
À vrai dire, l'établissement jure à travers ces commerces récents. Le Clark's Inn est une vieille demeure sudiste qui, à une autre époque, devait sûrement dominer les lieux. La famille Clark la gère depuis plus de 65 ans. Des unités de motel ont été ajoutées à l'arrière de la grande maison servant maintenant de restaurant.
L'endroit est très sympathique et abordable. Idéal justement pour une courte escale. Pourquoi ne pas y faire une petite pause de quelques jours, pendant ce long trajet vers la Floride, question évidemment de jouer sur les parcours de la région, mais aussi de s'immerger dans cette culture sudiste.
«Nous offrons des forfaits de golf à partir de 56$ par personne, par jour», nous informe Kitty Collier, la directrice générale du Clark's Inn.
Elle ne s'exclame pas mais presque tellement le prix est abordable. Puis elle ajoute: «Au printemps, nous avons beaucoup plus de golfeurs qui viennent à Santee. Ce serait effectivement bien qu'il y en ait plus, à l'automne, qui s'arrêtent en chemin, lorsqu'ils roulent vers la Floride, pour voir ce qu'on a à offrir.
«La ville est petite et tout est à votre portée, poursuit-elle. C'est aussi très paisible et les terrains de golf sont beaux.»
Le Santee National
Nous y voilà! Le golf, encore et toujours! Nous nous y sommes bien sûr arrêtés pour cette unique raison. Et à peine arrivés, on a vite découvert qu'on était dans un autre monde, une autre culture. Et ce n'était pas déplaisant d'y plonger, bien au contraire, de goûter ces plats différents (avec extra cholestérol) et délicieux, ce décor où se mêlent palmiers élégants, chênes majestueux et grands pins surplombant des clochers blancs.
Et il y a le lac. Le Lake Marion où la pêche sportive (à l'achigan, entre autres) est très populaire. «Certains viennent juste pour cela, relate Kitty Collier, pendant que d'autres marient golf et pêche pendant leur séjour.»
Mais revenons au golf. Nous y avons disputé deux parties et la première a eu lieu au Santee National, un terrain tout juste à la sortie de la ville, direction ouest.
Vous jouez d'abord un premier neuf qui, comme mon partenaire de jeu pour l'occasion (un membre du club) me l'a mentionné, n'a pas vraiment de trou mémorable mais qui offre tout de même un design assez intéressant. Les lieux sont dégagés, les allées, larges, et les verts, corrects.
Si ce premier neuf trous est facile à gérer, la situation diffère sur le neuf de retour. Dès le 10e trou, on s'engouffre dans la forêt, les obstacles, tels des plans d'eau ou des fosses de sable bien dissimulées, vous confrontent et il n'est plus question de s'élancer sans prendre le temps d'écouter les conseils de votre partenaire habitué des lieux.
Les autres trous qui suivent offrent effectivement une belle variété de coups, davantage que sur le premier neuf et cela a haussé notre estimation. Car le terrain pourrait être quelque peu amélioré, notamment au niveau des sentiers dont certains doivent être refaits.
À noter que le parcours avait été resemé au complet, overseed comme on dit, ce qui n'a pas aidé à apprécier le terrain à sa juste valeur. Ce qui a aussi été le cas le lendemain, lors de notre deuxième ronde, cette fois au Lake Marion Golf Club et dont nous parlerons dans le prochain volet sur Santee en Caroline du Sud.
